Не смотря на то, что порода считается английской, история ее возникновения представляется очень туманной. Довольно отчетливо прослеживаются два основных направления исследований. По мнению одних, мастиф - чисто английская собака, другие считают предками мастифа тибетских и молосских собак. Из старейшей английской книги об охоте, датированной 1406 г, мы узнаем, что в Риме стравливали огромных английских собак - мастифов и алаунтов. О мастифе сказано, что его задачей является охранять дом, двор и животных хозяина. Впрочем, добавляется, что мастифа можно было использовать и для охоты. Более подробное описание мастифа принадлежит перу Альдровандуса (1937 г), который рассказывает, что мастиф был предназначен для схваток с такими крупными животными, как бык и медведь. В Англии разведение мастифов находилось в руках "громких" фамилий. Одним из легедарных питомников был чеширский "Лайм-Холл". Существовало еще три больших старинных питомника. Однако уже в начале 19 в стали все чаще говорить о том, что хороший старый мастиф - редкость. Состояние породы заметно ухудшалось и к концу прошлого века стало удручающим. В 1872 г был основан Клуб старинных английских мастифов, задачами которого являлось ввозрождение и развитие породы, оказание помощи заводчикам и любителям. Отмечено, что к началу первой мировой войны хороших мастифов стало значительно больше. Две мировые войны 20 в сильно повлияли на разведение мастифов. После первой войны хороших мастифов в Англии можно было сосчитать по пальцам, а после второй - положение стало еще хуже - осталось 20 особей. А эпидемия чумки к концу 1947 г оставила в живых лишь 7 особей в Англии. По мнению некоторых специалистов, порода старинных английских мастифов во время второй мировой войны вымерла. Действительно, воссоздание породы осущесвлялось со множеством компромиссов. Таким образом, 40-е годы нашего столетия можно считать периодом нового рождения мастифов.