Этот тип собак по упоминаниям в доисторических находках, древних античных работах и писаниях существовал самое меньшее 5000 лет назад.
На аренах колизеев в Древнем Риме часто устраивались состязания "больших собак". На потеху публике, до последнего вздоха они сражались со львами, тиграми, быками и гладиаторами. Их упоминают Аристотель, Плутарх и другие. Древний римский писатель Колумелла еще в 1 веке н. э. упоминал об этой собаке: "она охраняет как днем, так и ночью, когда, будучи черной, она еще более ужасна. Не видно ее, так как схожа она с мраком, и потому, сокрытая им, она может совершенно безопасно приблизиться к непрошеному гостю. Предпочтительно, чтобы тело собаки было компактным, с большой головой, которая кажется главной ее частью, опущенными ушами, с черными или зелено-синими глазами, горящими страшным огнем, широкой мохнатой грудью, широкими плечами, толстыми лапами, коротким хвостом, твердыми мозолями и крючковатыми когтями на лапах. Таким должно быть строение наиболее ценимой собаки, предназначенной для службы.

От Вергилия мы знаем, что обычай купировать собакам уши и хвост был необходимой мерой предосторожности - хвост и уши являлись наиболее уязвимыми частями тела в битвах.
Происхождение названия "мастино" имеет несколько версий. По одной из них имя "мастино" произошло от латинского слова "masuetinus" ("укрощенный" или "послушный").
История мастино во многом основана на предположениях, старых легендах, различных произведениях искусства. Путь современного мастино очень долог. "Большие собаки", являющиеся предками нашего мастино, уже давно вымерли. Но еще в XIX веке мастино был распространенной рабочей собакой в Италии. Со временем из-за тяжелых экономических условий он сохранился лишь в богатых поместьях на юге страны.

В середине XX века порода оказалась на грани исчезновения, но была спасена. Вскоре после окончания Второй мировой войны, 12 октября 1946 г., на первой выставке собак в Неаполе, 8 особей были представлены на внеконкурсном показе. Среди зрителей был Пьеро Сканциани, кинолог и собаковод, который считается "отцом" этой породы. Увиденная им собака по кличке Гуальоне покорила его до такой степени, что он написал: "Я узнал его сразу же: он был как бы одним из тех 100 боевых псов, привезенных в Рим Павлом Эмилием Македонским для участия в триумфальном шествии по случаю победы, одержанной при Пидне в 168 г. до н. э. над македонским царем Персеем.