В 1908 г. далай-лама подарил в качестве символа признательности пару львиных собачек вдовствующей императрице Цыси (Tzu-Hsi). Она высоко ценила этот прекрасный подарок и проявила большой интерес к собакам и их разведению. В ее дворце содержалось около 100 пекинесов, но она очень строго следила за тем, чтобы эти две породы не смешивались, и сама наблюдала за их разведением и благоденствием. Уход за ними был поручен евнухам императорского дворца. Живописные портреты самых выдающихся животных были изображены на шелковых свитках. Цыси предпочитала "золотой" окрас (цвет китайского императорского дома) и разводила главным образом собак этого окраса с симметричными отметинами, уделяя особое внимание белому пятну на голове. Она считала ее отметиной высшего качества, сделанной самим Буддой. Эти львиные собаки были не только широко известны за пределами дворца, но, говорят, любого, незаконно завладевшего хотя бы одной из них, приговаривали к смертной казни. Однако, думается, что щенков, которые не подходили под строгие стандарты императрицы Цыси, евнухи тайно продавали за пределы дворца.
После смерти императрицы разведению собак перестали придавать важное значение. Молодой император не интересовался собаками, и разведение продолжалось евнухами уже по воле случая. По всей вероятности годами китайцы изменяли маленького тибетца, приводя его во все большее соответствие со своими представлениями о "львиной собачке": укорачивание носа и конечностей, расширение головы, удлинение шерсти. Возможно, имело место экспериментальное скрещивание с пекинесами, китайскими мопсами, мальтезами и другими маленькими собачками, которые были завезены в Китай из Персии, Турции, России.

Первые импорты в Англию были осуществлены генералом сэром Дугласом Браунршгом и его женой Моной. Когда они жили в Пекине, то решили найти и привезти в Англию породу, известную как "тибетская львиная собака", или "мохнатая собака". Первая сука, которую приобрели Браунригги, - маленькая черно-белая собачка. К несчастью, она погибла при щенении, но вскоре они нашли другую черно-белую собаку, родившуюся в 1927 г., тоже небольшую, с белой яблокоподобной отметиной на лбу и черным пятном на корне хвоста и на боку. Ее назвали Шу-са (Shu-Ssa). С большими выразительными глазами и волосами, торчащими вокруг ее физиономии, она, говорят, выглядела, как пушистый взъерошенный совенок или как хризантема. Ее шерсть была густой, а хвост совершенно плотно прилегал к спине. Она была чрезвычайно умной и быстро научилась разным трюкам.
Найти для нее подходящего производителя оказалось непростым делом, но Браунриггам повезло. Один врач возвращался к себе во Францию, и во владение супругов Браунригг перешел юный кобелек. Он был тоже черно-белого окраса, с прямой мягкой шерстью, легковато сложенный, но с хорошим поставом хвоста и правильными движениями. Его назвали Хайбу (Hibou). В 1930 г. в Англии родился первый помет Шу-са от Хайбу.

Чем объяснить популярность этой породы? О ши-тцу говорят, что они гораздо ближе к людям, чем к собакам, и ничто так не ценят, как любовь и внимание людей. По словам мадам Лу Цзэ Йен Ли (Lu Zee Yen Lee), кинолога, давшего в 1935 г. прекрасное подробное описание ши-тцу, "независимость, объединенная с чувством привязанности, редко так бывает соединена в одной породе".
ШИ-ТЦУ часто пленяет людей своим необычным видом: голова украшена топ-нотом (top-knot), а длинная борода и усы придают ей забавное сходство с маленьким китайским мандарином; роскошная шерсть королевской мантией струится по земле, хвост задорно, наподобие "ручки чайника", закинут на спину, движения напоминают старинный корабль, под всеми парусами выходящий из гавани, но главное очарование этой собаки - ее преданный и одновременно независимый характер, а также яркая индивидуальность каждого отдельного представителя породы. О них говорят, что ши-тцу по психике ближе к людям, чем к собакам. Ши-тцу ничто так сильно не ценят, как любовь и внимание людей. Они не любят одиночества, прекрасно уживаясь с другими домашними питомцами. Они будут часами сидеть, оставаясь тихими, с глазами, пристально устремленными исключительно на ваше лицо, ожидая, когда вы обратите на них внимание или окликните их, чтобы быть готовыми выполнить ваше желание.

Большинство ши-тцу "говорят" и желают приветствовать своих хозяев и членов семьи короткими, нежными горловыми звуками. Не знакомого с породой приводит в замешательство этот приветственный шум с рычанием. Хризантемоподобная морда из-за шерсти, растущей во все стороны наподобие лепестков хризантемы, сохраняет дерзкое выражение, удивительно сочетающееся с ласковым глубоким взглядом темных глаз. Она достаточно широкая и короткая, в соотношении к черепной части - как 1: 4, без складок, обильно обросшая, с прямым прикусом или небольшим перекусом. Глаза круглые, большие, широко поставленные, меньше чем у пекинеса и не выпуклые. Тибет - холодная горная страна, что и привело к естественному развитию отличного теплого шерстяного покрова у этой породы, а шерсть у ши-тцу роскошная, длинная и очень густая, с богатым подшерстком, не прямая, как у йоркширского терьера, а со слабой волнистостью, однако ни в коем случае не переходящая в кудрявость. Когда собака полностью вырастает, теплый подшерсток помогает создавать общий элегантный вид всей шубке, естественно спускаясь до самой земли.

Ши-тцу - длинношерстна порода, поэтому ежедневный уход за шерстью просто необходим, иначе она может стать тусклой, спутанной и потребует в дальнейшем стрижки, а отращивание короткой шерсти до нормальной длины - процесс, растянутый во времени. Кроме того, у стриженной ши-тцу те же проблемы по уходу, только меньше занимают времени. Колтуны точно так же образуются и в короткой шерсти (особенно за ушами), если их не вычесывать вовремя, когти так же надо аккуратно обрезать раз в 10 дней, как и мыть ежедневно мордочку, тщательно расчесывая бороду, усы, а также шерсть вокруг глаз, чтобы они не слезились и не воспалялись (завязывать ежедневно топ-нот у стриженной ши-тцу, правда, не надо), выстригать шерсть между подушечками лап и удалять ее из ушей. На Западе есть специальные ринги, где проводится экспертиза стриженных ши-тцу, но коротко остриженная собака внешне много теряет и к тому же становится зависимой от климатических условий.