История до XV в.
В районе города раскопаны многочисленные неолитические поселения, что показывает, что люди жили здесь с глубокой древности. В доримский период были основаны кельтское поселение Тарсатика (современный Трсат, часть Риеки) и поселение моряков Либурни.
В I веке до н. э. эти поселения с окрестностями были завоёваны римлянами.
После падения Западной Римской империи город захватывали готы и лангобарды, он присоединялся к франкскому королевству.
В VII веке сюда пришли славяне, смешавшиеся с местным романским населением. Город входил в состав хорватского королевства, затем объединённого хорватско-венгерского государства, а в 1466 г. вошел в состав державы австрийских Габсбургов, где он назывался Фиуме (итальянцами и венграми) или Флаум (австрийцами).

Фиуме-Риека в XX в.
После первой мировой войны город оказался камнем преткновения между Италией (которой отошла Истрия) и вновь образованным Королевством сербов, хорватов и словенцев, позднее Королевством Югославия, в состав которого вошла Далмация. Оба государства почитали Риеку-Фиуме своей территорией. Парижские мирные переговоры о будущем города, шедшие первые 9 месяцев 1919 года были прерваны в сентябре внезапным захватом города нерегулярными частями итальянского националиста и знаменитого поэта Габриэле д’Аннунцио, который провозгласил Фиуме свободным государством и утвердил утопически-социалистическую (с элементами фашизма) конституцию новой республики.
В дальнейшем Фиуме-Риеке по Рапалльскому договору был объявлен вольным городом (1920—1924), причём на него претендовали и Италия, и Югославия; в 1921 д’Аннунцио возобновил военные действия и снова захватил Фиуме; в 1924 город был аннексирован фашистской Италией. Славянское население города в это время преследовалось и ассимилировалось.
В 1945 Риека взята югославскими войсками и официально присоединена к СФРЮ в 1947; на сей раз бо́льшая часть итальянского населения покинула город, а оставшиеся подвергались репрессиям по подозрению в фашизме и подрывной деятельности.
С 1991 в составе Хорватии.

Республика Фиуме
Респу́блика Фиу́ме (Итальянское регентство Карнаро; итал. Reggenza Italiana del Carnaro) — непризнанное государство, основанное 8 сентября 1920 итальянским поэтом Габриеле д’Аннунцио в городе Фиуме (ныне хорватский город Риека). Оригинальное название связано с заливом Кварнер (итал. Golfo del Quarnero), на берегу которого расположен город. В русскоязычной литературе чаще именуется «республика Фиуме».
После окончания Первой мировой войны за Фиуме, принадлежавший ранее Австро-Венгрии, развернулась настоящая дипломатическая борьба между Италией и Государством Словенцев, Хорватов и Сербов. Оба государства считали город своей территорией. Пока шли мирные переговоры на Парижской конференции, Габриеле д’Аннунцио возглавил вторжение итальянских националистов, заставив отступить даже американо-британо-французские оккупационные силы. Д’Аннунцио настаивал на том, чтобы Италия аннексировала Фиуме, однако правительство не пошло на такой шаг. Напротив, Италия под давлением союзников вынуждена была объявить морскую блокаду Фиуме, чтобы принудить «легионеров» д’Аннунцио сдать город.
Д’Аннунцио провозгласил Фиуме независимым государством, утвердил конституцию, назначив себя диктатором («дуче»). Д’Аннунцио не признал Рапалльский договор, по которому Фиуме объявлялся вольным городом, и сам объявил Италии войну, однако, после бомбардировки итальянским флотом 30 декабря 1920, вынужден был сдать город.